Alrededor de un centenar de las 3.399 parejas reproductoras de buitres leonados (Gyps fulvus) registradas en Andalucía residen en los roquedos del Parque Natural de la Subbética. La imagen de estas aves de gran porte surcando el cielo, reducida hace unos años a puntos muy concretos de la geografía de la Subbética, se ha ido haciendo cada vez más habitual. Puntos interiores de las sierras de Priego y Rute o El Picacho de Cabra concentran la mayor parte de esta importante colonia de buitres.
Los censos realizados por la Consejería de Medio Ambiente y Ordenación del Territorio durante 2018 suponen un crecimiento del 11 % respecto a 2014, año en el que la población de esta especie ya mostraba una tendencia creciente del 4 % anual, que ha ido aumentado a un ritmo del 3 % para el periodo 1999-2018. Unos datos que avalan las actuaciones emprendidas por la Junta para favorecer la conservación de esta rapaz y que convierten a la región en la tercera de España con un mayor número de ejemplares, tras Castilla y León y Aragón.
En el muestreo, realizado en el marco del Programa de Seguimiento de Fauna Silvestre de la consejería e incluido en el censo nacional de rapaces rupícolas, han participado técnicos de la consejería, agentes de Medio Ambiente y miembros de organizaciones ambientales como Wilder South de Granada, la Sociedad Gaditana de Historia Natural y SEO/Birdlife, esta última entidad encargada de coordinar el censo de la especie en toda España.
En cuanto a su distribución, el buitre leonado se reproduce en todas las provincias andaluzas a excepción de Huelva. En este sentido, cabe destacar que en todas las provincias con presencia de esta rapaz se han registrado incrementos poblacionales, salvo en Córdoba. Además, Cádiz sigue siendo la que tiene un mayor número de ejemplares, acogiendo prácticamente dos tercios de la población andaluza de la especie.
Por áreas, destaca la existencia de esta ave en afloramientos rocosos de las sierras localizadas en el extremo más occidental de la cordillera Penibética (Alcornocales, Sierra de Grazalema, Estrecho de Gibraltar y Zaframagón), seguida de Sierra Morena central y oriental, así como de la cordillera Subbética y sistema Bético.
Entre las causas que favorecen y determinan la tendencia actual de la especie está la disminución de la mortalidad no natural, objetivo de las actuaciones de conservación que desarrolla la Consejería de Medio Ambiente y Ordenación del Territorio. La Estrategia Andaluza para la Erradicación de Cebos Envenenados, la alimentación suplementaria a través de la red de muladares durante la crisis de la encefalopatía espongiforme bovina que obligó a la retirada de los animales muertos del medio natural, la corrección de tendidos eléctricos para evitar colisiones o la protección de las colonias de cría son algunas de las acciones que han permitido a las poblaciones de esta especie mantener una evolución positiva.
En esta línea cabe resaltar que la disponibilidad de alimento no es un factor limitante para la especie, que aprovecha los recursos de importantes áreas ganaderas en extensivo de las campiñas y montes gaditanos y del valle de los Pedroches, o los recursos cinegéticos (ungulados) y ganado doméstico de Sierra Morena.
El buitre leonado es una rapaz carroñera de gran tamaño, longeva y ampliamente distribuida, desde el norte de África y por varios países europeos hasta Asia central. Sus efectivos se concentran especialmente en España, donde se halla un altísimo porcentaje de su población, faltando en Galicia y habiendo colonizado hace apenas un lustro las Baleares. En España se encuentra el 75% de la población mundial y cerca del 90% de la europea. En el territorio nacional, así como en Andalucía, la especie no está amenazada, quedando recogida en el Catalogo de Especies Amenazadas como especie en régimen de protección especial.
